En 1968, dix ans après la fermeture causée par la maladie de Malpèque, le banc d'huîtres de la Baie de Caraquet était réouverte à la pêche. Après une si longue période, il était de première importance de faire la promotion des huîtres de la Baie de Caraquet afin qu'elles reprennent la place qu'elles occupaient jadis sur le marché.

Durant l'été, plusieurs festivals avaient lieu dans diverses localités de la péninsule acadienne, mais l'automne était une période de relâche pour ce genre d'activité.

Un mémoire fut présenté à l'Association des pêcheurs d'huîtres de la Baie de Caraquet proposant la tenue d'un Festival des Huîtres à Maisonnette, afin de faire la promotion des huîtres de la Baie de Caraquet. L'Association trouva l'idée excellente et le Festival des Huîtres de Maisonnette prenait son envol.

La fin de semaine de l'Action de Grâces fut choisie pour la tenue du Festival, car pendant une longue fin de semaine les gens sont plus enclins à fêter. Aussi, cette fin de semaine se trouvait en plein coeur de la saison de la pêche aux huîtres.

C'est en 1972 que fut présenté le premier Festival des Huîtres de Maisonnette et plus de cinquante ans plus tard, il a gardé sa vocation première: celle de faire la promotion des huîtres de la Baie de Caraquet et d'aider financièrement, si possible, les divers organismes à but non lucratif du village.

Les activités

Au fil des ans, certaines activités ont pris de l'importance pendant le Festival des Huîtres et quelques-unes font maintenant partie de la tradition du festival. Sans elles, le Festival des Huîtres ne serait pas ce qu'il est.

Souper aux huîtres

Depuis le tout début, le souper aux huîtres est un élément essentiel du Festival. Quel meilleur moyen de promouvoir les délicieuses huîtres de la Baie de Caraquet que de les faire déguster aux gens des environs?

Le souper est même plus ancien que le Festival, car durant les années '50, avant que la maladie de Malpèque vienne causer la fermeture de la bâture, un souper aux huîtres était organisé durant la saison de pêche.

Aujourd'hui, ce sont près de 200 personnes qui viennent d'un peu partout savourer le goût unique des huîtres apprêtées de façon à leur rendre l'hommage qu'elles méritent.

Concours d'ouvreurs d'huîtres

Le concours d'ouvreurs et d'ouvreuses d'huîtres est l'une des activités les plus populaires du Festival et, à chaque année, la salle paroissiale se remplit à pleine capacité pour voir qui seront couronnés champion et championne.

Les règles du concours sont assez simples : il s'agit d'ouvrir, en trois minutes, le plus d'huîtres possible. Mais même si les règles sont simples, le concours ne l'est pas pour autant. Il faut de l'habileté et du savoir-faire pour ouvrir des huîtres.

Les records du plus grand nombre d'huîtres ouvertes en 3 minutes sont détenus par Michèle Poirier (Lacombe) chez les femmes (72 huîtres) et François Blanchard chez les hommes (83 huîtres). 

Course de Canot à la "Pole"

Cette activité ne fait plus partie de la programmation du festival depuis plusieurs années déjà, mais vers le milieu des années '80, elle a connue une certaine popularité.

C'était une course de canots à huîtres dans laquelle on n'utilisait ni moteur ni rame, mais une "pole", un long bâton dont on se servait pour propulser le canot.

Elle a certainement été délaissée parce que peu d'hommes de la nouvelle génération savent manier habilement la "pole", alors que la pêche aux huîtres a changé au fil des ans.

Concours de mangeurs d'huîtres

Cette activité ne fait plus partie de la programmation du Festival, mais a su en rassasier plusieurs jusqu'à la 50e édition. Les règles du concours étaient très simples : manger, le plus rapidement possible, huit huîtres (ouvertes au préalable) sans utiliser aucun ustensile. Pas si facile quand l'huître est encore attachée à la coquille et que les participants doivent n'utiliser qu'une seule main !

Couronnement de la reine

Le couronnement de la reine souligne l'important travail des duchesses dans la réussite du Festival.

Les duchesses sont les grandes ambassadrices du Festival. Effectivement, plusieurs semaines avant les activités, elles font la promotion du Festival auprès de la population partout dans la péninsule et même ailleurs dans la province, en sollicitant leur appui financiers. Celle qui amasse le plus gros montant est couronnée reine du Festival.

Le travail des duchesses auprès de la population est donc une source de financement important pour le Festival. Les revenus permettent, entre autre, d'offrir des dégustations d'huîtres à prix abordable durant toutes les activités du Festival.